Строительство нефтепровода «Западная Сибирь—Урал—Поволжье» диаметром 720 мм и длиной 1852 км было санкционировано постановлением Совета Министров СССР № 20451 от 19 января 1981 года и поручено Миннефтепрому и Мингазстрою.
Первая очередь нефтепровода должна была быть введена в строй в 1983—1984 гг., но руководство Миннефтепрома приняло решение перепрофилировать уже почти готовый нефтепровод в продуктопровод. Пришлось срочно внести в первоначальный проект изменения, связанные с особыми требованиями безопасной транспортировки сжиженного газа. При перепрофилировании были проигнорированы технические правила, запрещающие транспортировку сжиженного газа под давлением по трубопроводам диаметром свыше 400 мм.
Трасса трубопровода в 14 местах пересекала железные дороги, в том числе, в четырёх местах, электрифицированные. Среди них — транссибирская магистраль с большим грузопотоком. Трасса трубопровода на протяжении 273 км опасно сближалась (ближе чем на 1 км) с железными дорогами, а также проходила близко к уральским городам Миньяру, Усть-Катаву, Златоусту и посёлку Кропачёво.
Трубопровод использовался для транспортировки ШФЛУ.
После катастрофы трубопровод не восстанавливался и был ликвидирован.
В трубопроводе образовалась узкая щель длиной 1,7 м. Из-за особых погодных условий газ скопился в низине, по которой в 900 м от трубопровода проходила Транссибирская магистраль, на перегоне Улу-Теляк — Аша Куйбышевской железной дороги, 1710-й километр магистрали, в 11 км от станции Аша, на территории Иглинского района Башкирской АССР.
Примерно за три часа до катастрофы приборы показали падение давления в трубопроводе. Однако вместо того чтобы искать утечку дежурный персонал лишь увеличил подачу газа для восстановления давления. В результате этих действий через почти двухметровую трещину в трубе под давлением вытекло значительное количество пропана, бутана и других легковоспламенимых углеводородов, которые скопились в низине в виде «газового озера».
4 июня 1989 года в 01:15 по местному времени (3 июня в 23:15 по московскому времени) в момент встречи двух пассажирских поездов ( №211 Новосибирск-Адлер и №212 Адлер-Новосибирск) прогремел мощный объёмный взрыв газа и вспыхнул гигантский пожар. Возгорание газовой смеси могло произойти от случайной искры или сигареты, выброшенной из окна поезда.
Воспламенение большого объёма газа, распределённого в пространстве, имел характер объёмного взрыва. Оценки мощности взрыва разнятся от 250 тонн в тротиловом эквиваленте до 12 килотонн в тротиловом эквиваленте.
Длина фронта пламени составляла 1500-2000 м. Кратковременный подъем температуры в районе взрыва достигал 900-1000°С.
Ударной волной от взрыва выбило стёкла в городе Аше, расположенном более чем в 10 км от места происшествия. Вспышка была видна более чем за 100 км.
Точное число находившихся в вагонах людей установить было трудно, поскольку среди пассажиров находились дети до 5 лет, на которых билеты не брались. По оценкам в поездах ехало около 1300 человек.
На месте аварии было обнаружено 258 трупов, 806 человек получили ожоги и травмы различной степени тяжести, из них 317 умерло в больницах. Всего погибло 575 человек, травмировано - 623.
Оказание помощи пострадавшим было сильно затруднено из-за того, что катастрофа произошла в труднодоступном малонаселённом районе.
Взрывом были разрушены 37 вагонов и 2 электровоза, из которых 7 вагонов сгорели полностью, 26 - выгорели изнутри. Ударной волной было сброшено с путей 11 вагонов.
На откосе земляного полотна образовалась открытая продольная трещина шириной от 4 до 40 см, длиной 300 м, повлекшая сползание откосной части насыпи до 70 см. Была разрушена на протяжении 250 м рельсо-шпальная решетка, 3000 м контактной сети, 1500 м продольной линии электроснабжения, 1700 м сигнальной линии автоблокировки, 30 опор контактной сети.
Возникший при взрыве пожар охватил территорию около 250 га.
Катастрофа стала результатом трагического стечения ряда случайных обстоятельств и халатности при проектировании и эксплуатации трубопровода:
нарушение правил проектирования;
примерно за три часа до катастрофы приборы показали падение давления в трубопроводе. Однако вместо того чтобы искать утечку дежурный персонал лишь увеличил подачу газа для восстановления давления;
машинисты проходящих поездов предупреждали поездного диспетчера участка, что на перегоне сильная загазованность, но этому не придали значения.
погодные условия способствовали скапливанию газа;
следуя строго по расписанию, эти поезда никогда не встречались на данном перегоне. Опоздание поезда №212 по техническим причинам и остановка поезда №211 на промежуточной станции для высадки женщины, у которой начались, роды, привели два пассажирских состава к роковому месту одновременно.